Få steder i vinverdenen har kontrasten mellem det moderne og det traditionelle været så stor som den er i Rioja DOCa, Denominación de Origen Calificada, i det nordlige Spanien. Området er opkaldt efter den lille rio Oja-flod i distriktet. Vin er blevet dyrket her længe før romerriget. Men der var to katastrofer i Frankrig, der skabte det første reelle boom. Da melduggen hærgede Bordeaux i 1850'erne, flyttede mange vinbønder sydpå til Rioja. Med vinlusen i 1870'erne kom endnu flere mennesker, der begyndte at lave vin og sprede deres viden. Da vinstokken kom tilbage til Frankrig et par årtier senere, flyttede mange franskmænd hjem, men nogle blev og fundamentet blev lagt for det, vi nu kender som Rioja-vinregionen. To verdenskrige forværrede kun situationen. I midten af forrige århundrede var området mere eller mindre glemt, men da andre landes vinpriser begyndte at stige i 1970'erne, genopdagede mange distriktet. For mange var Rioja ensbetydende med spansk vin, og billedet var domineret af de længe lagrede reserva- og gran reserva-vine, der var lyse murstenrøde i farve, runde og silkeagtige i munden, og som smagte gammeldags tørret rød frugt, svampe, dild, læder og vanilje efter at have tilbragt år på amerikansk eg. Men der er sket utrolig meget i de sidste 30 år i Spanien og Rioja. I dag er mangfoldigheds- og innovationsindsatsen stor blandt vinproducenterne, og de nye generationer har været stærkt påvirket af kolleger i andre dele af verden. Fokus på nye distrikter, "nye" druesorter og mere moderne smagspaletter betød, at Rioja i et stykke tid var noget oversete ifht. områder som Priorat og Bierzo. Men spørgsmålet er, om vinene fra de tre distrikter Rioja Alavesa, Rioja Alta og Rioja Baja ikke er bedre og mere interessante end nogensinde før. I dag er Alavese og Alta begge supermoderne mørke vine med intens frugtsmag, mindre vaniljetoner (mere fransk i stedet for amerikansk eg) og hårdere syrer, men også traditionelle vine med smag af udviklet rød frugt, dybe aromaer og svage noter store fade. Begge stilarter har deres charme, og hvis du kan lide Rioja, vil du have lidt af begge. Mod nord er området beskyttet mod atlanterhavets kolde vinde ved Sierra Cantabria bjergkæden. Men jorden og klimaet adskiller sig fra de forskellige deldistrikter. I nord ligger Rioja Alavesa, der grænser op til Navarra. Distriktet har den letteste jord med kalkrig ler og kalksten. Vinmarkerne er også ret højtbeliggende, hvilket bidrager til et godt syreniveau i vinen. Og Alavesa laver også nogle af de mest elegante og fine vine i Rioja. I Rioja Alta i den vestlige del af Rioja er klimaet og vinmarkernes beliggenhed omtrent det samme som i Alavesa. Men jorden er mere jernrig med mere sand, ler og grus. Alta er det vigtigste distrikt med hensyn til både kvantitet og kvalitet, selvom mange foretrækker Alavesa. Vinhusene køber druer hos avlerne i alle 3 distrikter og laver deres blandinger af det. Endelig Rioja Baja - beliggende øst for de to andre underdistrikter. Her er vinmarkerne lavere, og klimaet er meget mere varmt og tørt, hvilket giver mere rustikke og alkoholrige vine. Den dominerende druesort er tempranillo, som dominerer gårdene i Alavesa og Alta, mens garnacha dominerer i Baja. Men tempranillo er ofte bakket op af garnacha, mazuelo (carignan) og graciano. Der er også nogle meget gamle beplantninger med cabernet sauvignon, som marques de Riscal for eksempel bruger i sine vine, men druesorten må kun anvendes til "eksperimentelle formål". Stort set alle rødvine opbevares i kortere eller længere tid i egetræsfade af amerikansk eller fransk eg (eller en kombination af de to). Men den tid, vinene er på fad, er blevet stærkt forkortet, da kunderne ønsker vine med mere primær frugt. Men der er dem, der stadig laver traditionelle vine med lang fadlagring. De fleste af vinene er røde, men der er også hvidvine på viura / macabeo støttet af malvasia og garnacha blanca. Disse vine er undertiden kogte. Rioja var det første distrikt til at modtage den nye højeste kvalitet klasse DOCa / DOQ i 1991, siden er kun Priorat også blevet tildelt DOCa / DOQ).